紀元前後より、アフガニスタンから中央アジアを経由して、中国・朝鮮・日本・ベトナムに伝わっている（北伝仏教）。またチベットは8世紀より僧伽の設立や仏典の翻訳を国家事業として大々的に推進、同時期にインドに存在していた仏教の諸潮流を、数十年の短期間で一挙に導入、その後チベット人僧侶の布教によって、大乗仏教信仰はモンゴルや南シベリアにまで拡大されていった（チベット仏教）。
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7世紀ごろベンガル地方で、ヒンドゥー教の神秘主義の一潮流であるタントラ教（Tantra または Tantrism）と深い関係を持った密教が盛んになった。この密教は、様々な土地の習俗や宗教を包含しながら、それらを仏を中心とした世界観の中に統一し、すべてを高度に象徴化して独自の修行体系を完成し、秘密の儀式によって究竟の境地に達することができ仏となること（即身成仏）ができるとする。密教は、インドからチベット・ブータンへ、さらに中国・韓国・日本にも伝わって、土地の習俗を包含しながら、それぞれの変容を繰り返している。
考古学的には、スリランカ、そして東南アジアなど、現在の座部仏教圏への伝播も確認されている。スリランカでは東南部において遺跡が確認されており、上座部仏教と併存した後に12世紀までには消滅したようである。また、東南アジアではシュリーヴィジャヤなどが大乗仏教を受入れ、その遺跡は王国の領域であったタイ南部からスマトラ、ジャワなどに広がっている。インドネシアのシャイレーンドラ朝のボロブドゥール遺跡なども著名である。東南アジアにおいてはインドと不可分の歴史的経過を辿り、すなわちインド本土と同様にヒンドゥー教へと吸収されていった。
紀元前5世紀頃 : インドで仏教が開かれる（インドの仏教）
紀元後1世紀 : 中国に伝わる（中国の仏教）
3世紀 : セイロン島（スリランカ）に伝わる（スリランカの仏教）
4世紀 : 朝鮮半島に伝わる（韓国の仏教）
538年 : 日本に伝わる（日本の仏教）
7世紀前半 : チベットに伝わる（チベット仏教）
11世紀 : ビルマに伝わる（東南アジアの仏教）
13世紀 : タイに伝わる（東南アジアの仏教）
13-16世紀 : モンゴルに伝わる（チベット仏教）
17世紀 : カスピ海北岸に伝わる（チベット仏教）
18世紀 : 南シベリアに伝わる（チベット仏教）