過剰性能とも言えるほどに高い性能を持たせた試作機・RX-78-2ガンダムは諸事情により実戦投入され、パイロットの技量もあって目を見張るほどの活躍を見せ、さらにこの戦果を元に量産機ジムが開発された。このことは後のモビルスーツ開発に重要な示唆を与えた。すなわち、エース級のパイロットに高性能な試作機を与え実戦投入し、その運用データを一般兵向けに簡略化した量産機開発に役立てるというものである。こうして高性能試作機と量産機という階層構造（ヒエラルキー）が出現した。
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グリプス戦役期から第二次ネオ・ジオン抗争期にかけて（すなわち第2世代から第4世代にかけて）、階層構造に基づく機体性能の差別化が積極的に図られている。特に高性能な試作機はフラグシップ機として各陣営や製作元の象徴として扱われたことから、その開発に費用や新技術の投入を惜しまない傾向が見られ、結果としてモビルスーツの恐竜的進化を促すこととなった。
他の世界観の作品においても階層構造によるモビルスーツ間の極端な格差が見られることがある。
モビルスーツの系統別分類
モビルスーツをその開発者や技術の系統、およびそれからくる外観の差で分けることもある。ガンダムほかを原点とするいわゆる「連邦系」と、ザクIを原点とする「公国系（ジオン系）」の二種類に大まかに分類することがある。
連邦系モビルスーツはおおむね以下のような特徴を持つ：
直線的なシルエット
人間の目に似たデュアルセンサー、もしくはゴーグル型のセンサーユニット
胸部に左右一対のスラスター兼用排気口
スマートな脚部
これに対し、公国系モビルスーツは：
曲線的なシルエット
モノアイ（単眼）タイプのセンサーユニット
大振りのスカート型腰部アーマー
太めの（特に脛のあたりが大きく広がった）脚部
一年戦争期には連邦系・ジオン系双方には一目でそれとわかる差異があったが、同戦争後には双方の技術者が事実上アナハイム・エレクトロニクス社に一本化されたことから、双方の特徴が混じり合ったモビルスーツも登場している。
未来世紀におけるモビルスーツ
『機動武闘伝Gガンダム』の「未来世紀」世界におけるモビルスーツ (Mobile-suit) は、元々作業機械として開発されたが、コロニー浮上時の戦乱において武装されるようになり、第一次カオス戦争にて急速に発展した。
ガンダムファイトの開始後は主にコロニーの防衛などの役目を担うが、量産機であるため、国を代表するべく作られたモビルファイターと比べると能力はかなり劣る。
モビルファイターはこの世界観独特の種別で、国家間戦争に代わってコロニー国家の覇権を賭けて行われるイベント「ガンダムファイト」のために作られた機種であり、モビルトレースシステムなど通常のモビルスーツとは異なった部分がある。他に「DG細胞」という一種のナノマシンによって形作られたデビルガンダムやこれによって作り出されたデスアーミーなど、未来世紀独特の機種が存在する。
アフターコロニーにおけるモビルスーツ
『新機動戦記ガンダムW』の「コロニー歴（アフターコロニー）」世界におけるモビルスーツ (Mobile Suit) は、 "Manipulative Order Build and Industrial Labors Extended Suit" の略で、「建設および工業労働用有腕式拡充型（宇宙）服」の意味である。レーダー技術の発達が進むなか、従来の兵器に取って代わるものとして開発された。ただ、劇中の説明では、「二本の足を使って歩く」白兵戦闘用兵器にこだわり普及させたのは、「ロームフェラ財団」の戦争哲学が強く反映されてのことだとされる。
なお、自動で敵味方識別及び攻撃等、一切の操作を行えるモビルスーツはモビルドール（MOBILE DOLL, MOBILE Direct Opertional Leaded Laborの略）と呼ばれている。
アフターウォーにおけるモビルスーツ
『機動新世紀ガンダムX』の「アフターウォー」世界においてはモビルスーツの登場要因や特別な意味づけはなされておらず、宇宙世紀の考え方とほぼ同じ見方である。旧連邦軍は主力機としてドートレスシリーズに一本化し、フラッグシップとしてガンダムタイプを投入。一方革命軍は多種多様な局地戦用のモビルスーツ、モビルアーマーを随時投入していった。
第7次宇宙戦争における大規模なコロニー落としによって地球が壊滅した後の「アフターウォー」世界において、地球上には旧連邦軍・宇宙革命軍双方のモビルスーツ等が数多く残され、物資として取引される一方、これを武器とする「モビルスーツ乗り」と呼ばれる人々が現れた。彼らは傭兵として活動したり、バルチャーとして両勢力の残したモビルスーツ等の機器を漁ったり、中には盗賊の類となるものもいた。そのためモビルスーツ乗りの評価は非常に低かったようである。これらモビルスーツ乗りが主に搭乗している機種は殆どが第七次大戦時に開発された量産型モビルスーツが殆どで、連邦軍と革命軍のパーツ規格が統一されていたためか、多種多様なカスタムモビルスーツを生み出している。
大戦後革命軍は開発機種をクラウダに一本化し、質と量の両立を図ったのに対し、新連邦はガンダムタイプを再生させたが、ドートレスの後継機開発はやや遅れており、その過程で数多くのユニークな試作機が相次いで開発、投入された。最終的に主力機は大気圏飛行能力を有すバリエントとドートレス・ネオに帰結していったが、戦前と戦後では連邦と革命軍の開発コンセプトが逆転してしまう結果となった。
正暦におけるモビルスーツ
『∀ガンダム』の「正暦」世界においてモビルスーツは「マウンテンサイクル」という場所から黒歴史の遺産として発掘された物であり、地球に住む人々はモビルスーツを「機械人形」と称する。
地球においては「月光蝶」によって過去に文明が失われており、物語において月の人々ムーンレィスの入植強行を受けた時点ではレシプロ航空機が最新兵器というレベルであった。モビルスーツを運用しているムーンレィスに地球の人々は太刀打ちできず、そのためマウンテンサイクルから発掘される機械人形は地球の人々にとって貴重な戦力となっている。
コズミック・イラにおけるモビルスーツ
『機動戦士ガンダムSEED』、『機動戦士ガンダムSEED DESTINY』の舞台となる「コズミック・イラ」の世界において、モビルスーツの元となった起源は人類初のコーディネイターであるジョージ・グレンが木星探査船「ツィオルコフスキー」に搭載した外骨格補助動力装備の宇宙服とされている。インターフェースにはフィードバック機能があり、発揮するトルクに比して精密な動作をこなす事が可能になっている。
しかし、兵器としてのモビルスーツの出現理由、開発経緯は資料によって記述が矛盾しており、明確でない。これは同作品のキーアイテムの一つであるニュートロンジャマー（NJ）とモビルスーツの関係が密接であることによる。
例えば、メディアワークス『データコレクション機動戦士ガンダムSEED上巻』「OFFICIAL REPORT」の場合、P.67で史上初のMS試作１号機「ザフト」[1]をザフトが完成させたのはC.E.65年、P.72でNJの開発開始はC.E.70年2月14日以降地球軍の核の脅威を認識した後のことであるとされており、有視界接近戦用兵器MSの誕生はNJの電波妨害効果とは関係が無いことになっている。しかし、次ぐP.73では「（NJの電波妨害によって）有視界での戦闘が主体となったのである。その状況下で最も有効な正面戦力としてザフトが開発した新兵器こそがモビルスーツなのであった。」とあり、前頁の記述と矛盾した事が書かれている。これではモビルスーツの開発はC.E.70年2月以降に行われたことになってしまう。逆に、NJが年表上のC.E.65年にMSと同時に、あるいはそれ以前に完成していたとすると、プラント（ザフト）は核兵器への対処や専守防衛とは関係なく、開戦の5年以上前から地球上への侵攻を計画していたことになってしまう。
ヤキン・ドゥーエ戦役におけるプラントと地球連合との対立激化の中で、プラントの軍事組織ザフトは新兵器としてモビルスーツ「ジン」を実戦投入した。その後の両者の衝突においてモビルスーツ1機でモビルアーマー3機ないし5機の戦力に匹敵するとされている。地球連合軍もモビルスーツ「G兵器」を開発を行い、その後に開発されたストライクダガーは、OS[2]の改良によりナチュラルでも操縦可能であり、両者はほぼ対等のモビルスーツを実戦配備するに至った。
大半の機種は超電導バッテリーの電力で稼働しているが、一部の高性能機は核分裂エネルギーによる核動力（原子力）を動力源としている。TVシリーズに登場する核動力機は全てプラント（ザフト）製である[要出典]が、国土が宇宙であるプラントは核燃料のリソースを持っていない。このため、プラントは核兵器を国産出来ず、保有する核兵器は全て地球連合軍が廃棄したものを奪った盗品である。そして、プルトニウム、濃縮ウランといった核動力MSの核分裂燃料の原料となる天然ウランの入手元も不明となっている。
ザフトは、人型モビルスーツのほかにも四足獣型モビルスーツであるバクゥ、ラゴゥを開発しており、四脚走行による機動性は人型モビルスーツや戦車と比べ、砂漠など不整地において勝っている。
西暦（ガンダム00）におけるモビルスーツ
『機動戦士ガンダム00』の主な舞台である24世紀初頭（テレビシリーズでは西暦2307年と西暦2012年）におけるモビルスーツは、我々が住む現実世界の現状を色濃く反映している世界観に基づき、基本的には（相応のフィクションを混入させつつ）現実のテクノロジーの延長上に位置する技術を用いて作られているとされる。このため、勢力ごとに設計思想が大きく異なり、従来の作品でいうモビルスーツのイメージを持つものはGNドライヴ搭載機のみである。
21世紀後半、太陽光発電施設建設に際し、その作業に用いる有人機器をイオリア・シュヘンベルグ博士が考案、これが本シリーズにおける後世のモビルスーツの原型となった。ただし、イオリアは劇中においてガンダムを機動兵器と述べており、二百年後の主力兵器が人型になるとは予想していなかったようである。同様に、他のシリーズのような、人型兵器であることの必然性については設定が特に用意されていない。また、後述するガンダムが現れる2307年までは、レーダーや電子機器を阻害する要因（＝GN粒子）は存在しなかったため、MSには各種戦術ミサイルの搭載が可能で、長距離戦闘も考慮されている。
作中の三大勢力の内ユニオンとAEUの主力MSは飛行型可変MSが中心で、投入領域を選ばないマルチロール化を推し進めている。 技術的に劣る人革連は地上型を基本として各領域に半ば無理やりに合わせた仕様を開発、投入している。なお、作中において制式機が一機種のみであるのはこの人革連のみである。 軌道エレベータの完成と、太陽光発電によるエネルギー革命後、MSの動力は内燃機関から太陽光発電に対応したものに一新されている。また、CO２排出に伴うペナルティの教科によってそれ以前の、つまり内燃機関搭載の旧世代機は太陽光発電の恩恵を受けない第三国へ輸出がなされている。これら第三世界に輸出されるMSはAEU製と人革連製が圧倒的に多いが、AEUは現用機をも販売していることから、一部からは批判の声も上がっている。これらMSはかつてのMBT並の価格[要出典]で取引され、その結果MSによるテロが頻発し社会問題化している。
対して、私設武装組織“ソレスタルビーイング”（以下CB）が保有する4機のモビルスーツ“ガンダム”は半永久機関である「GNドライヴ」というオーバーテクノロジーを搭載。数世紀先の技術とも言われるほどの超高性能を実現したことにより、従来兵器を圧倒。また、水中、地上、空中、及び宇宙空間を含む全領域での活動が可能（ただし、水中での戦闘は粒子ビームが拡散することもあり、得意とは言えない様だ）。加えて、GN粒子を展開することによって単独での大気圏突入もいとも簡単にやってのけることができる。
後にCBから内通者が現れ、各陣営へと技術が流出。各国家群はこの機に乗じてCB壊滅を目論み、国連軍として共同でガンダム殲滅作戦を実施することになる。このときに誕生したのが、GN-Xである。これは、内通者がCBの根幹を成すコンピュータ「ヴェーダ」から盗み出したデータによって建造したガンダムスローネの量産仕様であり、CBのオリジナルガンダムとは系統を異にする。 この情報流出によって誕生した各機体が搭載する動力は、赤いGN粒子を発する擬似型で、T（タウ）型と呼ばれる。オリジナルと比較した場合、活動限界が存在しかつスターターも必須である。しかし、建造が比較的容易であることから、数で圧倒することが可能である。
地球連邦が誕生した後もGN-Xの量産がなされているが、上述の殲滅戦にて鹵獲したガンダムのデータを元に上位機種としてアヘッドが誕生。骨格等が第三世代ガンダムと同等であるため（ただし、こちらは模造品）、GN-Xとは系統が若干異なる。 ただし、数の上での主力はあくまで非GNドライヴ搭載型であるため、これらの開発・製造も継続して行われているようだ。
また、上位種を自称するイノベイターと呼ばれる集団もガデッサやガラッゾと呼ばれる専用機を保有しており、こちらは彼らが掌握した「ヴェーダ」から入手した第三世代ガンダムのデータを流用して建造（こちらは完全なコピー）したものである。故に、GN-X、アヘッドとも異なる系統の機体である。